Prólogo: Despedidas

Um pedaço do teto era de vidro despolido e a luz do dia banhava o cômodo com uma claridade fosca. Fazia frio lá fora, motivo pelo qual Barry tinha ligado o sistema de aquecimento central à vapor de sua mansão. Jack ainda não se acostumara com aquela engenhoca de rico; ele preferia o conforto de uma lareira bem abastecida do que os sacolejos inquietos dos radiadores de transmissão de calor.

- Tem de ser você - disse Barry.

Jack estava sentado do outro lado da mesa oval de jacarandá, de frente para Barry. Havia uma tabaqueira de prata e um porta-cachimbos ao seu lado, junto a uma taça de cristal e uma garrafa contendo um vinho dourado. A cena não era muito diferente das outras vezes em que Jack esteve ali para discutir assuntos importantes, com a exceção do vinho. Jack nunca havia experimentado uma bebida tão doce como aquela. Era exatamente o tipo de raridade que não se vendia em uma cidade como Vicari.

Segundo indicava o ponteiro maior do relógio preso à parede, já se passara vinte minutos desde que aquela conversa teve o seu inicio no escritório de Barry Benneth. Como sempre, o padrinho de Jack começava falando de assuntos corriqueiros e sem real significado, perguntando sobre o que Jack tinha feito nas últimas semanas e que projetos pessoais ele tinha em mente pro futuro. Fazia quase dois meses desde a última vez que Jack conseguira um tempo para vir até a mansão de campo dos Benneth. Era uma viagem de algumas horas até lá e nem sempre ele tinha esse tempo disponível, principalmente nos últimos meses em que suas atividades na Irmandade estiveram em alta.  

- Tem de ser você - repetiu Barry, como se ele tivesse travado uma luta interior durante os segundos em que dissera aquilo pela primeira vez até reafirmar, desta vez com mais convicção, uma segunda vez. - Eu não queria envolvê-lo nisso, Jack, mas você é a melhor pessoa para resolver o caso. E além do mais, eu devo esse favor a um amigo.

Barry toma um gole de sua taça. Jack notou que o rosto de seu padrinho parecia apresentar algumas rusgas que não havia antes. Com um suspiro de quem aprova a bebida, a taça foi depositada de volta sobre a mesa.

- Imagino que você conheça Cornélius, pelo menos de vista - disse Barry, e Jack só podia pensar que ele estava falando do novo prefeito da cidade, eleito no verão passado. - Ele parece um homem duro a quem o vê de fora, mas ele já me ajudou de muitas formas antes, assim como, deixando a humildade de lado, eu também o tenha ajudado em outras oportunidades. Mas ainda me sinto em débito com ele, de modo que eu tenho que atender o seu pedido de ajuda. E a pessoa que preenche todos os requisitos para fazer a coisa que Cornélius necessita e que está ao meu alcance, é você. Não tem outro, Jack. Veja, ele vai pagar bem pelo serviço. É um homem justo nesse aspecto. Mas algo pesa em meu coração por estar te metendo nisso... Não é a mesma coisa do que enviá-lo para tratar com os Ferrinos, entende?

Neste momento a porta do escritório se abre e a cabeça de Leo, o filho mais velho de Barry, surge pela abertura no batente.

- Tem uma carruagem lá fora com dois homens, papa - comunicou Leo com pompa, como se a vida inteira tivesse sido treinado para isso. - Acabaram de chegar e perguntaram do senhor.

Barry deu uma espiada no relógio na parede para ver as horas e os ponteiros marcavam exatamente duas da tarde.

- Obrigado, filho. Peça que eles gentilmente aguardem alguns instantes. - Quando Leo fechou a porta, deixando-os novamente a sós, Barry se voltou à Jack com um olhar como quem tem algo a se desculpar. - A carruagem não é para mim. Ela é para você.

Barry dá duas palmadinhas nas costas da mão que Jack pôs em seu ombro, aceitando o gesto que tentava transmitir algum conforto embora o seu rosto tenha se afundado em trevas. A expressão fechada, introspectiva, não era a habitual do Sr. Benneth. Ele esticou o braço até o porta-cachimbos e escolheu o de melhor aspecto. Colocou o fumo no fornilho e acendeu-o com um isqueiro de prata que retirou do bolso direito de seu casaco.

Jack conhecia o velho lobo anos suficientes para saber que o ato de fumar cachimbo o deixava calmo.

- Existem muitas coisas acontecendo por debaixo dos panos nos dias atuais, Jack, eu e você sabemos bem como funciona. - Barry soltou uma leve risada, expelindo a fumaça pela boca. Os dois estavam ligados a muitos negócios ilícitos e alguns desses negócios só existiam graças a parte corrupta da alta sociedade de Vicari, o que incluía pessoas importantes que regiam a cidade. Jack não duvidava que o próprio prefeito Cornélius tivesse ligado a uma das empresas de fachada que Barry administrava. - Eu não quero ser precipitado em tirar conclusões, Jack, mas o que você está indo fazer em Vicari pode ser só o começo de um grande estopim.

Barry botou de novo o cachimbo na boca e tornou a olhar o relógio na parede.

- Não é bom deixar os homens do prefeito esperando quando eles se propuseram a chegar tão pontualmente na hora marcada. Você terá tempo de sobra de entender a situação durante a viagem de volta à cidade. - Barry apagou o cachimbo, levantou da poltrona com alguma dificuldade pelo sobrepeso e depois deu um abraço fraterno em Jack. - Vá se despedir de sua mãe e de Myra. Minha princesa ficará triste por você já estar de partida e tão logo que você sair dessa casa ela estará me importunando para saber quando você volta. Eu torcerei para que seja logo. Teremos muitas coisas para conversarmos se as minhas suspeitas tiverem fundamento.

Barry dá um beijo na face de Jack e se dirige à porta do escritório, abrindo-a para Jack.

- Sua mãe está no quarto de hóspedes, cuidando de Abby.

Abby era a esposa de Barry, e outra vez ela estava doente. Dessa vez era gripe. Nas últimas três visitas de Jack à mansão, Abby sempre parecia estar doente e cada vez ficava mais reclusa do restante da família. Porém, se antes ela fazia questão de se manter afastada dos empregados da casa, com a doença ela não parecia nem mesmo ter forças para ir contra a presença deles.

A mansão dos Benneth consistia de quatro andares. O escritório ficava no segundo piso e foi construído de forma a se destacar do formato da base da casa, de modo que não havia nenhuma estrutura acima dele, o que possibilitou a colocação do teto de vidro para iluminar o ambiente de forma natural, enquanto os quartos de hóspedes preenchiam o último andar. Após a porta do escritório ser fechada, o Sr. Benneth seguiu as escadas para baixo e Jack, para cima. No terceiro andar ficavam os cômodos da família; mesmo os filhos que não moravam na mansão tinham quartos especiais reservados à eles, até mesmo Thomás, que desde que foi convocado a servir ao exército tem morado em Caspia, muito distante do restante dos Benneth.

Quando Jack passou pela porta do quarto de Barry e sua esposa, ele refletiu sobre como era estranho Abby não estar ali. A alegação de Barry era que gripe era uma doença contagiosa e ele não podia correr o risco dela ser passada para todos os membros da família. Contudo, a mãe de Jack, Helena, parecia estar cuidando de Abby quase que em tempo integral.

Jack finalmente alcançou o quarto de hóspedes e pensou em bater à porta, mas isso poderia acordar Abby, então ele resolveu girar a maçaneta bem devagar para não fazer barulho. Trancado. Não restou alternativa senão bater à porta.

- Um segundinho - ele ouviu a voz de sua mãe do outro lado.

Passou-se um minuto até que Jack ouviu os pinos das trancas serem girados e a chave ser colocada na fechadura para destrancá-la. A porta se abriu apenas o suficiente para que Helena pudesse passar pelo batente. Ela tinha uma barriga saliente, uma herança que obteve após o parto de Jack e que nunca mais conseguiu perder. Logo que ela passou pelo batente, tornou a fechar rapidamente a porta, e tudo que Jack conseguiu ver do quarto foi uma escuridão mórbida. O rosto de Helena se iluminou num sorriso ao ver o seu filho e passou a mão em seu rosto. Suor escorria pelas laterais de sua cabeça, como se nas últimas horas ela tivesse estado ao lado de uma caldeira que alimenta um trem à vapor.

- Filho, você está bem? O Sr. Benneth disse que você ficaria pouco tempo aqui dessa vez, então você já está de partida? - Helena parecia cansada, extenuada para dizer a verdade, mas os seus olhos cor de mel que encaravam Jack neste momento possuíam o mesmo brilho revigorante de sempre.

- Eu estou cansada - admitiu Helena.

A mãe de Jack sempre foi uma mulher pró-ativa, que cuidava de vários afazeres da mansão dos Benneth ao mesmo tempo e não reclamava, pelo contrário, ficava contente por ter bastante trabalho. Jack só poderia imaginar o quão desgastante tinha sido os últimos dias, talvez as últimas semanas, para a sua mãe admitir que chegara em seu limite. Ela nem precisava ter dito... apesar do sorriso no rosto e do olhar cheio de brilho, todo o resto de seu corpo estava envolvido numa tensão anormal.

- O Dr. Phenygham já veio aqui para atendê-la, mas ele disse que ela não tem nada demais e que alguns dias de descanso devem resolver. - Helena passou a mão pelo seu rosto, limpando o suor do rosto com a palma da mão e depois enxugando no avental branco que usava. - Você não tem que se preocupar com ela, filho, Abby é uma mulher forte e ela ficará bem. Depois de ter contraído uma doença atrás da outra, ela até que tem reagido muito bem. Mas no momento ela está dormindo e respousando, e assim ela deve ficar até de noite, sem interrupções.

Com isso Helena estava dizendo que caso Jack estivesse de partida, ele não poderia se despedir de Abby. Ele teria que se contentar em se despedir de Myra e Leo, que deviam estar no térreo. Delilah, a filha mais velha do casal, não tinha vindo este final de semana para a mansão e estava com o seu marido em Vicari.

Helena recebe o beijo na testa e faz um último e demorado carinho no rosto do filho, com a palma da mão em sua bochecha.

- Vai ficar tudo bem. Eu não batalhei por tantos anos para desistir quando as coisas não saem do jeito que você espera. Agora vá, filho, que a luz de Menoth o guie em seus caminhos. Tenha uma boa viagem e não se meta em problemas, principalmente se for problemas dos outros.

Ela lhe deu um último beijo de despedida e Jack se virou para descer de novo à escadaria da mansão dos Benneth. No terceiro andar, uma porta entreaberta lhe chamou a atenção. Era a porta que dava para o quarto de Delilah. Ele sabia que o aposento estava desocupado, mas as suas lembranças se voltaram a um verão distante quando os dois não passavam de adolescentes inseguros. Numa noite Delilah havia chamado ele, que nada mais era do que o filho de uma criada, para o seu quarto, aquele mesmo em que a porta estava entreaberta. A memória daquela noite jamais se apagará de sua mente; ele se lembra de cada sensação que teve como se tivesse sido ontem. Mas muita coisa se passou desde então, inclusive o casamento de Delilah com Andrew Hopkins, diretor geral do Asilo Kirton, o que acabou afastando ela de Jack.

Enquanto descia as escadas, Jack se deu conta que a mansão parecia mais vazia do que de costume. Além das sentidas ausências de Delilah e de Thomás, menos funcionários pareciam estar trabalhando a serviço dos Benneth. Quando Jack chegava no último lance de degraus, ele já pôde ouvir as vozes de Myra e Leo no átrio.

- Você tá mentindo! Ele não ia embora sem me dar as aulas que prometeu, não ia mesmo. Conversamos ontem no jantar, ele falou que tinha uma nova técnica de luta para me mostrar.

- Myra, por favor, você já tem 12 anos. Acho que já é grandinha o bastante para entender como as coisas...

Assim que Jack pisou no térreo, Myra o avistou e correu em sua direção, deixando o seu irmão mais velho falando com as paredes. Ela se agarrou à cintura de Jack, que era o lugar mais alto que alcançava.

- Diz pro meu irmão parar de mentir para mim. Fala para ele que você vai ficar aqui.

Contrariado com a atitude de sua irmã, Leo se aproximou dos dois e tentou segurar o pulso de Myra.

- Largue o Sr. Quinzel, Myra. Eu já lhe ensinei a ter bons modos, ainda mais com as pessoas de fora. O Sr. Quinzel está atrasado para a sua viagem.

- Não me importa o que você diz - disse Myra, que desvencilhou-se da mão de Jack com espantosa facilidade e se agarrou ainda mais forte em Jack. - Se ele for, ele vai me levar junto. Não vai, tio Jack? - ela olhava para Jack de baixo para cima, com olhos inocentes de uma criança sonhadora.

Num primeiro momento, Leo pareceu que não iria fazer a vontade de Jack. A relação entre os dois não estava em plena harmonia. A cada mês que se passava, Leo parecia mais distante de Jack. Talvez fosse o curso de advocacia que ele fazia numa universidade em Vicari que o estava deixando formal daquele jeito, mas a maior suspeita era que Leo estava nutrindo um certo ciúmes da relação que o seu pai, o Sr. Benneth, tinha para com Jack. Isso sem falar de Myra, que claramente gostava mais de Jack do que dele. Rancor e mágoa podiam estar se instalando no coração de Leo, mas ele ainda tentava minimamente manter as boas relações com Jack, e por isso ele se afastou, passou pela porta de entrada da mansão e se dirigiu aos jardins. Através da porta aberta, Jack pôde ver de relance uma carruagem estacionada à frente da casa, com três homens próximos dela. Um deles era Barry, e agora Leo estava indo se juntar a esse grupo.

Myra, que havia ficado triste e depois esperançosa com as palavras ditas por Jack, abriu um sorriso e mostrou os dentes. Contudo, no rosto de Myra, o que mais chamava a atenção de Jack eram as sardas que pontilhavam ao redor do seu pequeno nariz. Era uma visão que ele não cansava de ter. O cabelo estava solto de modo desleixado, com os fios loiros caindo sobre os ombros como ramos de um riacho de águas revoltas.

- Papai vive concordando com o meu irmão sobre eu ter bons modos... Ele fala que meu irmão é um exemplo a ser seguido, mas eu não quero ser como ele! - ela afirma, e por irmão, era certo que se referia ao Leo. - Eu quero me tornar uma duelista, a melhor de todas desse reino. Melhor que você - diz em tom de desafio. - Papai diz que há outros reinos além de Cygnar, mas eu não acredito muito. Nunca conheci ninguém desses lugares, e se houver, eu vou ser melhor que eles também.

A descontração não dura muito, e Myra, lembrando-se do que porque eles estavam ali, volta a ficar com uma expressão séria.

- Eu não vou deixar você sair dessa casa. Você sabe disso. Você não vai embora sem me ensinar aquela técnica de luta que você disse no jantar - Myra era surpreendentemente contundente em algumas situações, e essa era uma delas. Ela se agarrou com mais força à cintura de Jack. - Ou se você for, você terá que me levar junto. Essa é a única condição para que eu deixe você sair daqui.

A sala, grande e espaçada, serviria bastante bem para a aula particular que Jack planejava dar à Myra naqueles poucos minutos que eles tinham antes de sua partida. As mobílias, de mais alto luxo, continham objetos de decoração igualmente caros - peças únicas adquiridas através das incontáveis viagens mundo afora do Sr. Benneth - mas não era um problema para os dois duelistas.

Jack teve o prazer de ver Myra sorrir enquanto lhe ensinava algumas técnicas de defesa. A garota quase nunca conseguia se defender de primeira dos golpes aplicados por Jack, mas ele tampouco precisava corrigi-la uma segunda vez. Ela aprendia as suas lições numa velocidade assustadora; numa das vezes Jack tentou desviar a atenção de Myra para algo externo, mas ela não se deixou cair em sua tática e se manteve concentrada para o próximo ataque. A aula, contudo, não durou muito tempo. O Sr. Benneth logo apareceu na sala, acompanhado de seu filho mais velho, Leo, e disse:

- Jack, meu filho, é hora de ir - disse Barry. Era natural ele se referir a Jack como filho, visto que ele quase o via dessa forma. Jack também via nele uma figura paterna que nunca teve presente em sua vida.

Foram apenas dez minutos de aula, mas Myra estava cansada e com gotas de suor caindo-lhe do rosto, tal foi o a intensidade daquele treinamento. Ela olhou para Jack e o abraçou. Dessa vez não foi um abraço obrigando-o a não se mover do lugar; foi um abraço afável de quem se despede mesmo não querendo que a pessoa vá.

- Estarei te esperando, tio Jack - disse a garota por fim.

- Leo, fique aqui com Myra, enquanto levo Jack até a carruagem - pediu Barry. Leo obedeceu, sem se atrever a fazer cara feia perante o seu pai, embora Jack soubesse que ele não gostava nenhum pouco de ser deixado de lado. O Sr. Benneth saiu de casa junto à Jack, passaram pela varanda externa, desceram um lance de escadas e se dirigiram através de uma trilha de seixos que atravessava o vasto e belo jardim da mansão. Jack já conseguia ver com clareza os homens do prefeito que vieram buscá-lo. - Qualquer coisa que você precisar em sua missão - disse Barry enquanto eles andavam até a carruagem estacionada mais a frente - fale com Flint ou com o próprio prefeito. Eu estou fora de forma, mas Flint parece que comeu um porco inteiro esta manhã, e sem digerir.

Além do cocheiro, que cuidava dos dois garanhões que puxavam a carruagem, havia dois homens de pé, e foi fácil identificar que um deles era Flint. O homem era gordo, embora Barry tenha exagerado um pouco. Ele vestia um casaco de couro por cima da camisa branca, e calças compridas acompanhadas de botas. Ele ainda usava luvas, para se proteger do frio do inverno, e um chapéu cartola sobre a cabeça. Numa das mãos, ele carregava uma mochila em forma de pasta. Seu rosto, marcado por costeletas grossas e ruivas que desciam até a altura do queixo, era brando e amigável. O homem cumprimentou Jack assim que ele chegou, com um aperto de mãos firme e entusiasmado.

- Jack Joey Quinzel - disse Flint, pausando ao dizer cada uma das palavras que compunham o nome completo de Jack. - É um prazer enorme conhecê-lo, estava esperando por esse dia desde que recebemos às indicações do Sr. Benneth. Deixe-me nos apresentar. Eu sou Flint, assessor pessoal do prefeito Cornélius, e esse aqui ao meu lado é Stivenson. - O homem ao seu lado, o dito Stivenson, estava com uma carranca no rosto. O seu cabelo, raspado nos lados, fazia um tipo de corte que o indicava ser um militar, que apenas se confirmava com a visão de uma túnica militar que ele usava por baixo do seu sobretudo longo e preto. O homem não tomou qualquer iniciativa de cumprimentar Jack com um aperto de mãos. - Ele está aqui para a minha segurança. Sabe como são os perigos da estrada, não é mesmo?

Até onde Jack sabia, a estrada até a mansão sempre foi muito segura, o que lhe deu uma leve impressão de que Stivenson estava ali para proteger Flint contra ele. O assessor do prefeito tirou um relógio de um dos bolsos do casaco, olhou paras as horas e disse:

- São duas e meia. Se irmos logo, podemos chegar na hora do jantar, e isso me agrada. Sr. Benneth - disse dirigindo-se à Barry - mais uma vez obrigado por sua ajuda.

O Sr. Benneth cumprimentou de volta o assessor do prefeito, e depois de se despedir de Jack, ele se encaminhou de volta para a mansão. Flint se antecipou à todos e abriu a porta lateral da carruagem para Jack.

- Por favor.

Jack ainda não sabia a dimensão dos problemas em que estava se metendo, contudo ele estava ali, prestes a entrar na carruagem na companhia de dois desconhecidos. Flint não possuía armas visíveis, mas Stivenson carregava um belo fuzil às suas costas. Isso ia contra qualquer bom senso que a sua profissão exigia, mas que opção ele tinha a não ser confiar em seu padrinho?

Stivenson não retribuiu o cumprimento de Jack. O homem apenas lhe lançava um olhar frio sob as suas pesadas sobrancelhas. A risada de Flint pela piada que Jack fizera acabou por quebrar o clima ruim que ameaçava se formar entre aqueles dois. Fora Stivenson, o único homem que acompanhava o assessor do prefeito era o próprio homem responsável pela condução da carruagem. Este não foi apresentado e estava sentado no banco externo da frente, com as rédeas dos cavalos em mãos, apenas esperando a ordem da partida. Ele não parecia carregar armas e se vestia de maneira simples, mas elegante.

A carruagem em si tinha uma cor azulada por fora e vermelha por dentro, com duas janelas, uma de cada lado, que eram cobertas por cortinas de veludo. Nada muito diferente do que Jack estava acostumado. Após ter arremessado sua cartola, ato visto com uma cara de surpresa de Flint, ele entrou no veículo e se acomodou num dos bancos. Haviam dois bancos, um de frente para outro, e tanto Flint quanto Stivenson sentaram-se no banco oposto ao de Jack. O assessor deixou a maleta sobre os joelhos e deu a ordem para o cocheiro de iniciarem a viagem, enquanto Stivenson deixava o fuzil encostado à parede ao seu lado.

- Direto ao assunto então - disse Flint ao ouvir a pergunta de Jack. - Antes me diga, como gostaria de ser chamado?

Um tranco marcou o inicio da viagem, com os cavalos trotando e a carruagem se distanciando da mansão dos Benneth. Após ouvir a preferência de Jack em como queria ser chamado, Flint deu prosseguimento à conversa.

- Bem... você deve saber que a situação em Vicari não é das melhores, pois o Sr. Benneth me disse que você mora lá. Estamos com dificuldade de mover capital, as indústrias tem despedido funcionários, o que tem gerado algumas revoltas. A crise está afetando muitos setores e estamos trabalhando firme com o prefeito para solucionar esses problemas. Felizmente na última semana conseguimos avanços importantes para concretizar um antigo sonho do prefeito Cornélius. Eu não posso falar o que é, pois o contrato ainda não foi assinado. Ele será assinado daqui a dois dias, durante a festa que o prefeito armou para anunciar justamente essa novidade.

Flint fez uma pausa para abrir a maleta. Ela era aberta em sua direção, de modo que Jack não conseguia ver o que tinha ali. Flint procurava por algo em meio a possíveis papeladas enquanto seguia falando.

- A festa era para ser um segredo. Apenas pessoas da alta sociedade receberam o convite, contudo, de alguma forma os jornais descobriram a respeito da festa e a notícia se espalhou para todos. Isso tem gerado muita revolta e um representante do sindicato dos trabalhadores anunciou greve geral e protestos em frente a Casa da Prefeitura no dia da festa. Veja bem, até aí, é algo que podemos contornar e não diz respeito a você. Mas quando recebemos uma carta ameaçando o prefeito de morte... Começamos a nos preocupar. Ah, aqui está!

Flint parecia ter encontrado o que queria. Era um envelope branco, com o lacre já desfeito, e o assessor do prefeito entregou em mãos à Jack.

Ao abrir o envelope, Jack viu apenas duas simples frases escritas nele.

Sr. prefeito, se o que você está disposto a anunciar no quinto dia de Trineus se concretizar, você será um homem morto. Desista da ideia ou imediatamente após o comunicado iremos atrás de você e de sua família.

Não havia uma assinatura. Ao invés disso, um símbolo marcava o final da carta. O desenho era verde e composto por três folhas entrelaçadas uma à outra, que juntas dava a impressão de formar a letra "C". Aparentemente o símbolo fora feito com carimbo de cera.

- Esta não é uma ameaça qualquer - disse Flint em despeito do comentário descrente lançado por Jack. Ele parecia bem seguro disso. - Sabemos de onde ela partiu, mas isso não vem ao caso. O Sr. Benneth nos disse que você está acostumado a lidar com situações... assim.

Flint deu uma leve estremecida no final da frase. Stivenson por outro lado não desgrudava o seu olhar frio e duro do homem à sua frente.

- Veja bem, meu caro Jack - recomeçou Flint, fazendo uma pausa para coçar a costeleta esquerda. - Nós sabemos o tipo de trabalho que você faz. Você já matou gente. Você já esteve do outro lado. Já esteve do lado do assassino que quer matar o prefeito Cornélius, por isso você se tornou tão importante para nós. Seu trabalho será pensar como a cabeça do assassino pensaria. Tudo levar a crer que ele estará na festa ou pelo menos em seus arredores. Nós contamos com você.

Vendo que o pouco que a carta tinha a oferecer já fora analisado, Flint pegou de volta o envelope e guardou em sua maleta.

- Sobre o mau momento de fazer a festa, Jack, o prefeito está bem ciente disso. A informação não era para ter vazado. Era para ser uma festa discreta, apenas com os ricaços e poderosos de Vicari, que seriam os primeiros a saber da grande novidade para a cidade. Provavelmente há, na Casa da Prefeitura, alguém jogando sujo com a gente. Além da informação da festa, há também o fato do autor do envelope saber o que o prefeito está para anunciar. Isso é preocupante, deveras preocupante.

Um pequeno silêncio se seguiu após isso, com apenas o barulho das rodas da carruagem e dos cascos do cavalo sendo ouvidos pelo trio.

- Então - disse Flint -, você acha que é capaz de nos ajudar?

De forma até inesperada, Stivenson esboçou um leve sorriso com o comentário de Jack sobre salvar a bunda dos outros, desfazendo completamente por alguns segundos a carranca que ele vinha tendo até aquele momento. Flint pareceu não notar o sorriso de seu amigo, pois assim que Jack começou a falar das coisas que ele precisaria, o assessor do prefeito pegou um caderno e uma caneta de sua mala e começou a fazer algumas anotações.

O sorriso de Stivenson desapareceu, mas ele já não olhava de modo tão frio e concentrado para Jack.

- São muitas coisas que você me pede - disse Flint -, mas eu não esperava menos do que isso. Está tudo anotado e entregarei nas mãos do prefeito Cornélius. Acredito que não haverá problema com nada do que você pede, a não ser... bem... talvez com a última questão. - Tendo terminado as anotações, Flint guardou o caderno e a tinta num bolso interno da maleta e a fechou em seguida. - A origem da carta é um assunto delicado e eu não sou a pessoa mais indicada a compartilhar isso com você. Para falar a verdade, estou bem surpreso que o Sr. Benneth não tenha comentado a respeito disso. Ele sabe melhor do que ninguém do que se trata a marca que você viu na carta.

Jack percebeu que a abordagem desse assunto fez Stivenson virar ligeiramente o rosto na direção de Flint, como se esse assunto lhe interessasse tão quanto interessava a Jack. Ao que parecia, nem mesmo o guarda-costas do assessor do prefeito tinha essa informação.

- Mas não perca as esperanças, Jack, você terá oportunidade de falar com o prefeito em breve. Se não houver imprevistos na estrada, chegaremos no inicio do anoitecer em Vicari e deixaremos você num hotel que alugamos. A sua hospedagem está paga por três noites. Amanhã, o seu primeiro compromisso será no horário de almoço. Você almoçará com o prefeito na Casa da Prefeitura, que é o local onde vai ocorrer a festa, e lá você poderá conversar em particular com Cornélius e vistoriar o lugar como achar melhor. Depois, na noite do dia seguinte, já será o dia da festa. Lamento, pois como você pode ver, o nosso tempo é curto.

Flint estava prestes a dizer mais alguma coisa, quando Stivenson subitamente pegou o fuzil que estava apoiado na lateral da carruagem e abriu a cortina da janela. Flint se assustou com o movimento repentino de seu guarda-costas, que espiava as frestas da janela com o fuzil apontado para fora.

- Você ouviu alguma coisa? - perguntou Flint.

E Stivenson falou pela primeira vez, o que mostrava que ele não era mudo. Sua voz parecia meio rouca.

- Eu ouvi um uivo, mas não era de lobo.

Pela janela, dava para ver que a carruagem atravessava uma floresta. A mesma floresta que Jack já passara tantas e tantas vezes a caminho da mansão dos Benneth ou a caminho de Vicari, e ele nunca teve problema. A estrada que passava por ali era segura, apesar das árvores altas e com copas densas, o que tornava o dia mais escuro, parecerem assustadoras à primeira vista. Flint se virou para Jack e lhe fez uma pergunta.

- O senhor acredita em lobisomens e monstros que habitam os ermos? - perguntou o homem, que ficara meio encolhido em seu assento. - No caminho de ida, o cocheiro nos contou de uma vez que ele presenciou um vampiro se transformando em morcego, e ele jura que há outras criaturas aqui, como os lobisomens.

Flint parecia levar a sério esse assunto, coisa que para Jack não passava de contos de fadas para assustar crianças.