Capítulo 5: O Início da Grande Trama

As primeiras horas do dia não davam sinais do que era aguardado para acontecer a noite, durante a festa na Casa da Prefeitura. A cidade amanheceu barulhenta como de costume, com os primeiros roncos dos motores dos bondes marcando o início de mais um dia de atividade na vida dos cidadãos de Vicari que cada vez mais precisavam desse transporte para chegar em seus locais de trabalho.

No Hotel Burton, Jack finalmente havia desfrutado da hospedagem paga pelo prefeito Cornélius. Ele nunca havia dormido num quarto tão grande, nem mesmo no que ele costumava ficar na mansão dos Benneth. Talvez ele esperasse encontrar a senhorita Anna no refeitório, mas esse encontro não ocorreu pois Anna tinha ido visitar o seu guarda-costas no hospital logo depois de acordar.

No quarto hospitalar, Anna havia se deparado com um Ratchford muito melhor do que no dia anterior. Ele estava deitado na cama e tinha uma espécie de atadura ao redor de seu torso desnudo, mas todo o resto parecia no lugar. Anna perguntou como ele estava se sentindo.

- Estou ótimo - respondeu Ratch. Ele não parecia tão feliz quanto Anna, mas tinha o semblante calmo. - Na verdade, eu já me sentia bem ontem. Preferia não ter passado a noite toda aqui. Uma hora eu pedi para a enfermeira te chamar, mas ela disse que você tinha saído.

Ele havia jogado a deixa, e a Anna, em sua pureza quase infantil, revelou a verdade sobre o que tinha acontecido. Ela tinha ido até a casa do prefeito acompanhada de um homem até então desconhecido. Os riscos que ela correu com a sua atitude fizeram Ratchford se irritar, embora ele tentasse controlar a voz.

- Eu sou a sua segurança, Anna - afirmou Ratch, mostrando sua insatisfação com aquilo.

A conversa prosseguiu com Anna confessando que os seus convites, tanto o dela quanto o do seu guarda-costas, haviam sumido. Ratchford se sobressaltou ao lembrar que o jovem Heffren havia segurado a bolsa de Anna logo após o disparo da bomba que derrubara o bonde em que os dois estavam. Após outras hipóteses serem levantadas, o assunto se encerra e Ratch, recebendo sua alta, retorna com Anna para o Hotel Burton, onde os dois se arrumariam para a grande festa que estava para acontecer dentre algumas horas.

Entrementes, Jack deu uma rápida passada na sede da Irmandade para ver como estavam as coisas e constatou que o Dr. Handrámon já havia iniciado o tratamento de Amanda, mas ainda sem progressos significativos. Em conversa particular com Lince, o experiente homem garantiu que o doutor estava fazendo o seu melhor.

Já eram quase quatro horas da tarde quando Jack chegou aos portões da Casa da Prefeitura. O local estava recebendo os seus últimos preparativos para o grande evento. Ao adentrar a mansão, ele notou como os cômodos estavam sendo modificados em relação ao que ele vira anteriormente. Móveis estavam sendo empurrados para abrir espaço, outras estavam sendo colocados no lugar. Havia uma grande quantidade de funcionários perambulando pela casa naquele momento. Foi novamente na sala privativa de Cornélius que os dois se encontraram. Jack explicou a situação dos convites sumidos de Anna, pedindo em seguida que fossem entregues novos. O prefeito garantiu que enviaria os convites para Anna. Ele ouve a sugestão de Jack em relação a dar voz de prisão quem aparecesse com o convite original de Anna, mas era uma decisão óbvia a ser tomada. Contudo, ele lamentou-se que o guarda-costas de Anna também tivera o seu convite surrupiado, pois o convite dele fazia parte daqueles convites genéricos, sem endereçamento nominal.

Depois, quando a conversa já tinha terminado, Jack pôde dar uma volta por toda a casa, e em seguida, pelo terreno externo. Ele não procurou ajudar nos preparativos da festa, mas esteve atento nos funcionários que trabalhavam no local, porém sem tirar grandes conclusões. A noite, a festa teve o seu tão aguardado início.

O céu havia escurecido quando os convidados começavam a chegar até a mansão das mais variadas formas. Alguns vinham em carruagens de última geração, puxadas por cavalos nobres ou movidas a vapor; outros, mais abusados, vinham pelos ares, a bordo de dirigíveis ou balões particulares.

Às 20 horas em ponto, os rojões começaram a estourar um atrás do outro, fazendo o céu brilhar em seu próprio espetáculo pirotécnico. Com os sons das explosões e os clarões que faziam a noite parecer dia, Anna e Ratch atravessaram os jardins numa bela carruagem disponibilizada pelo prefeito até alcançarem a parte externa da casa, aonde uma fila de convidados estava sendo organizada para adentrarem o local da festa. A senhorita Belgarten avista, logo de cara, Jack Quinzel próximo a porta, do lado de fora. Ele fingia estar esperando alguém enquanto ficava de olho nas pessoas que passavam por ele. A fila andava devagar, pois antes de entrarem na mansão, os convidados precisavam passar por uma revista minuciosa feita por dois trolloides armados até os dentes enquanto a Madame Lavínia conferia os convites.

A fila definitivamente empacou quando, a cinco metros a frente de Anna, um homem do tamanho de um búfalo reclamava em voz alta.

- Eu não vou deixar que esses monstros desprovidos de cérebros ponham a mão em mim para me revistar. Isso é um absurdo! Em hipótese alguma vou me submeter a isso, e se um deles por acaso relar em mim, vocês vão se ver comigo.

Jack Quinzel observava a cena de perto. Um homem, bem mais novo, tentava acalmar o que estava mais nervoso. Anna reconheceu de imediato: Buck Heffren. O agradável moço que ela conhecera no dia anterior estava tentando apaziguar os ânimos, assim como a Madame Lavínia fazia o seu máximo.

- Senhor Heffren - dizia ela para o homem que estava quase babando de tanta raiva -, todos precisam passar por esse procedimento. É para a segurança de vocês, inclusive a sua.

- Mande chamar o prefeito - dizia o Sr. Heffren. - Não é porque vocês colocaram uniformes nesses monstros que eles deixam de ser monstros. Não vou ser revistado por eles, e tampouco darei espaço pros outros passarem enquanto não for resolvido a minha situação.

Madame Lavínia, de postura tão eficiente, agora se mostrava insegura e olhava pros lados, em parte procurando por ajuda, e em parte pensando em alguma solução. Seus olhos chegaram a se encontrar com os de Jack por breves segundos. Ratchford, ao lado de Anna, tinha os olhos postos em Buck, que ainda tentava, em vão, acalmar os ânimos do pai.

O Sr. Heffren e o seu filho, Buck, olharam com surpresa a intromissão de Jack no assunto da revista dos trolloides. A própria Madame Lavínia ficara surpresa. O gatuno tentou argumentar para que ele próprio revistasse o Sr. Heffren, e ele sentiu os dois trolloides de dois metros de altura fuzilarem-no com um olhar feroz. O Sr. Heffren parecia estar avaliando a possibilidade quando Madame Lavínia se interpôs entre ele e Jack.

- Senhor Quinzel, fico agradecido com a sua boa vontade em ajudar, mas não podemos permitir que um convidado reviste outro convidado. Mas o senhor me deu uma ideia, eu vou chamar um dos guardas costumeiros da cidade e ele poderá revistar o Sr. Heffren. Está para bom para o senhor? - termina perguntando ao pai de Buck.

- Eu continuo tentado a não concordar com esse procedimento. Se o prefeito não confia em nós, por que nos convidou? - questiona o Sr. Heffren. Em seguida, ele complementa a contragosto. - Vou deixar que o seu guarda me reviste, mas essa será a última vez que o prefeito terá o privilégio de minha presença.

Apesar da tentativa de Jack em manter a conversa num tom baixo, as falas do Sr. Heffren era em alto e bom som. Madame Lavínia, visivelmente aliviada, se afasta para chamar um dos guardas humanos que faziam a ronda nos jardins da propriedade, enquanto Buck resolve questionar Jack.

- Obrigado por nos ajudar, senhor...? - ele espera Jack dar o seu nome. Buck tinha modos mais educados do que o pai, portando-se como um tradicional nobre. Jack havia percebido que durante toda a conversa, Buck não desgrudara os olhos nele por um segundo sequer. - Eu nunca o vi na cidade, você por acaso não é daqui?

Jack Quinzel sabia que o círculo da alta sociedade era bastante restrito, de modo que quase todos conheciam uns aos outros por sempre estarem frequentando os mesmos lugares e as mesmas festas. Buck esperou ansioso pela resposta enquanto a fila voltava a andar.

Anna e Ratchford haviam ouvido boa parte do que se passara. O seu guarda-costas aproveitou-se para se lamentar ao pé do ouvido de Anna.

- Eu me sinto quase inútil sem ter as minhas armas comigo... Como posso cumprir o meu papel sem ter minhas ferramentas de trabalho? Tornou-se mais importante ainda você permanecer ao meu lado durante toda a festa...

Chegou a vez dos dois de serem revistados, e Buck, então, avistou-a. Ele se aproximou cheio de modos, igual no dia anterior em que o conhecera, deixando Jack um pouco mais para trás.

- Senhorita Anna, fico feliz em vê-la aqui! - disse ele, animado, e estendendo o braço para segurar a mão de Anna e lhe dar um beijo. Jack percebeu como o homem que acompanhava Anna, provavelmente o seu guarda-costas, olhava com cara de poucos amigos para Buck, que por sua vez, ignorava a sua presença. - Por favor, senhorita, nos espere para entrarmos em sua companhia. Estamos apenas esperando a Madame Lavínia voltar... ah, a propósito, esse aqui é o meu pai, Gilbert - o Sr. Heffren fingiu não ter escutado essa última frase. Em seguida, Buck explicou aos cochichos para Anna: - Ele não gosta que o chamem pelo seu nome.

Apesar das palavras econômicas de Jack, Buck continuava com um sorriso no rosto como se não tivesse havido nenhum problema. Quando Anna falou com o seu pai, ele deu espaço para que a figura do Sr. Heffren se tornasse mais visível, se é que isso era necessário. Gilbert Heffren era grande, alto e muito gordo. Talvez sofresse de problemas de obesidade. Seus cabelos grisalhos por baixo do chapéu poderia ser um indicativo de que sua idade já passara dos cinquenta. Ele olhou para Anna de cima para baixo e de baixo para cima após ouvir ela falar o seu sobrenome e de onde era.

- Você é filha de Gregory Belgarten? - de repente a sua expressão de fúria havia mudado, e Jack percebeu quão importante Annalise era naquele contexto. O homenzarrão esperou a confirmação para se aproximar a apertar com firmeza a pequena mão de Anna. - Que estupendo! Eu jamais imaginaria que algo assim acontecendo aqui, mas isso é sinal de que a cidade cresce, mesmo nas mãos de gente errada, a cidade cresce!

Não demora muito e Madame Lavínia volta trazendo um guarda humano. O Sr. Heffren, que perdera sua carranca ao conhecer Anna, aceitou de bom grado ser revistado pelo homem. Buck também foi revistado e ambos liberados após a checagem dos convites. Em seguida foi a vez de Anna. Era um incômodo ter as mãos de um trolloide passando pelo seu corpo, mas foi menos pior do que poderia ter sido. O convite, dessa vez um genérico que o prefeito lhe enviara pelo correio naquele dia, passou pela vista de Madame Lavínia, assim como o de Ratchford, e ambos entraram no local. Jack, que ficara para trás, resolve perguntar para a secretária do prefeito sobre Delilah, uma das convidadas da festa. Madame Lavínia responde:

- Ela e o seu marido não deram certeza de que vinham. Não sei se você lê jornal, mas o senhor Hopkins teve alguns problemas em seu sanatório durante a rebelião dos operários e por isso sua vinda está comprometida.

Ela comentou aquilo com discrição, como era o seu papel. Jack, então, resolve também adentrar a casa.

Assim que a porta é aberta, todos eles começam a ouvir o som de uma música sendo tocada através de algum gramofone. Jack conhecia a música, sendo essa uma das mais populares da região. Eles passam pelo saguão de entrada e chegam até a sala da Casa da Prefeitura. Sem os móveis que Jack e Anna viram no dia anterior, a sala parecia muito mais ampla e espaçosa do que antes. Muitos convidados já estavam presentes no local, e eles conversavam alegremente em pequenos grupos. Não havia lugares para se sentar com a exceção de algumas poltronas próximas à lareira. Garçons passavam por todos trazendo bandejas carregadas de bebidas e petiscos. As portas de acesso para a cozinha, assim como as portas de acesso para o segundo andar através de uma longa escadaria dupla, estavam barradas por trolloides vigilantes. O piso do segundo andar não ficava em cima da sala, dando então uma altura maior do chão até o teto, porém haviam mezaninos lá no alto que dava para a sala e a quem olhasse atentamente veria alguns guardas posicionados.

Numa certa parte do mezanino, bem próximo as escadas, chamava a atenção um enorme pano pendurado na parede, como para esconder algo. Apesar do grupo ter entrado praticamente junto, eles logo se dispersam. Buck e seu pai se separam de Anna e Ratchford, o que foi motivo do guarda-costas ficar menos tenso, enquanto Jack resolve perambular pelo ambiente.

Num canto quase escondido da sala, uma adega tinha sido montada com um pequeno balcão, embora não houvesse ninguém para atender no local. Um único homem estava ali, de pé com os braços apoiados no balcão, e ele certamente não era um funcionário do prefeito. Tampouco parecia ser um convidado, pois suas vestimentas eram rudes. Ele usava um sobretudo longo e surrado, e tinha um chapéu igualmente mal cuidado sobre seus longos cabelos grisalhos. Seu bigode era grosso e longo, e Annalise, obviamente, o reconhecera de imediato. Era Alain Scoresby.

De tão diferente de todo o resto, o homem parecia não fazer parte daquele lugar. No momento ele tinha à boca um charuto, enquanto ao seu lado, sobre o balcão, uma taça estava cheia de algum líquido púrpura.

Um sorriso se acentuou por baixo do bigode do Sr. Scoresby ao ver a aproximação de Anna e seu guarda-costas. Ele deixou que ela pegasse em suas mãos e soltou uma risada calorosa ao ouvi-la perguntar se ele tinha se recuperado.

- É preciso muito mais para me derrubar do que aquilo. Eu sou feito de um material bem resistente. - Sua expressão logo se alterou quando ela começou a falar sobre o ataque que eles sofreram. - Vocês sofreram um ataque na região nobre da cidade? - perguntou, surpreso. - Isso é muito estranho, Anna, muito estranho. Se tem uma coisa que Vicari se preocupa, essa coisa é com a segurança da classe alta, e eu fico mais surpreso ainda de não ter lido essa notícia em nenhum jornal! Será possível que eles quiseram esconder essa informação da população?

Enquanto os dois conversavam bem próximos e em voz baixa, Ratchford ficava atento com o movimento dentro do salão cada vez mais cheio. O Sr. Scoresby pegou duas taças que tinham disponíveis sobre o balcão e as enchera com a bebida que estava tomando, e em seguida ofereceu-as para Anna e Ratch, isso antes de Anna revelar que seus convites foram roubados.

- Quem os roubou, Anna? - pergunta cada vez mais chocado com a revelação dos fatos. Logo depois ela pergunta sobre a família Heffren, dando a entender que possam ter sido eles. Ratchford parece refletir por um momento. - Até onde eu sei, Anna, eles são uma família íntegra e correta. Toda a fortuna que eles possuem hoje foi adquirida por méritos próprios, sem precisar roubar meia-moeda. É claro que muitas coisas acontecem nos bastidores, mas não posso falar diferente do que falei se não tenho o conhecimento de qualquer ação ilícita. - O Sr. Scoresby procura pela figura do Sr. Heffren, e logo o encontra. Ele observa o homem conversando com outras pessoas ao redor dele. Gilbert parecia estar contando algo ao grupo a sua volta, e Buck, seu filho, não estava mais ao seu lado. - Você por acaso acha que ele roubou os seus convites? - perguntou.

Jack, no interior da mansão, percebe como estava sozinho naquele meio. Ninguém da alta sociedade de Vicari o conhecia e ele, embora já tenha visto alguns rostos das figuras ali presentes estampados em jornais, também não sabia muito sobre a particularidade de cada um. O entrevero que ocorreu com o Sr. Heffren fez Jack relembrar da notícia que lera num tabloide que estava sobre a mesa da sede da Irmandade, mas essa era a única coisa que ele conseguiu puxar da memória sobre o dono do Banco Alfa.

O gatuno se aproximou da escadaria guardada pelos trolloides e apresentou-lhes discretamente o sinal marcado em sua mão. O primeiro trolloide não entendera o que aquele gesto queria dizer e mandou-o cair fora, mas o segundo lhe cutucou e explicou em voz baixa que aquela marca significava livre passagem. Sendo assim, os dois brutamontes abrem espaço e Jack passa por eles, subindo os longos degraus até o mezanino.

Lá em cima a primeira coisa que Jack percebe é de sua visão privilegiada sobre os convidados da festa. Ali, era possível identificar cada um dos presentes, assim como ver a movimentação dos funcionários e guardas pelo salão. Ele percebe, também, a presença de muitas janelas, todas elas devidamente trancadas e acortinadas. Porém algo o preocupara: ali havia a presença de apenas dois seguranças armados, um em cada lado do mezanino.

Antes de se dirigir até o prefeito, Jack vê as portas do salão de abrirem uma vez mais e a entrada de uma pequena comitiva de homens chama a sua atenção. Um grupo de seis homens entrou ao mesmo tempo, um deles rodeado por todos os outros, que mais pareciam seguranças a paisanas do que convidados que vieram aproveitar a festa. O homem que se destacava dos demais era relativamente alto e forte, possuía um elegante cavanhaque e grossas sobrancelhas. Seu traje, uma vestimenta militar, era bastante chamativo. Próximo às ombreiras havia diferentes insígnias metálicas, broches simbólicos que diziam que ele devia ter uma posição elevada dentro do exército de Cygnar. Conforme adentrava o recinto, alguns convidados pareciam reconhecê-lo e vinham cumprimentá-lo de modo entusiasmado. O homem retribuía os cumprimentos, mas de forma polida.

Jack seguiu o seu curso e aos fundos do segundo andar havia a presença de outros cômodos, o que incluía o quarto do prefeito, que é onde ele disse que ficaria. Ao se aproximar do cômodo, havia um homem fazendo a segurança do local, e este homem Jack conhecia. Era Stivenson, o sujeito de poucas palavras que viera buscar Jack na Mansão dos Benneth, ao lado de Flint. O homem como sempre estava com uma cara fechada, e apesar de sua relutância num primeiro momento, ele bateu à porta do quarto. Jack foi atendido pelo baixinho Flint, que permitiu sua entrada.

O Prefeito Cornélius estava sentado em frente à lareira acesa quando Jack entrou no recinto. Ele estava lendo alguns documentos e só tirou os olhos do papel para ver quem havia entrado no lugar. Ao ver Jack, ele pediu para Flint fechar a porta e convidou Jack a sentar-se na poltrona.

- E então, como andam as coisas lá embaixo? - perguntou, sem mostrar muito interesse pois logo seus olhos voltaram a percorrer as linhas escritas no papel que tinha em mãos.

Lizzie, a adorável filha do prefeito, estava sentada no tapete e brincava com um brinquedo em forma de um trem em miniatura. E ainda havia mais quatro trolloides na sala, posicionados um em cada canto da enorme sala, e eles pareciam estátuas agourentas por não se mexerem e não falarem nada.

Anna, Ratchford e o Sr. Scoresby também veem a chegada do militar, rodeado por outros cinco homens. Anna não o conhecia, mas percebeu a importância que ele devia ter pela reação do Sr. Scoresby, que interrompeu a conversa que estavam tendo para dizer:

- Eu não acredito que Sir Galaham veio para cá. Vicari parece mesmo estar ganhando a sua importância dentro do reino - comentou.

- É perigoso sair acusando as pessoas assim, Anna - respondeu o Sr. Scoresby. Suas palavras não soaram como uma repreensão, e sim como um conselho. - Se Madame Lavínia estiver mesmo envolvida nisso, é melhor não procurá-la. Eu sei que você tem o seu guarda-costas particular, mas o teu pai ainda é o meu chefe e eu tenho certeza de que ele não gostaria nenhum pouco de que eu voltasse pra Ellsporth com um quarto a mais vago em meu dirigível.

A conversa interrompeu-se quando o Sir Galham e sua procissão de homens passou a poucos metros de onde eles estavam. O trio não era o único a desviar os olhares pro militar; grande parte dos convidados estava cochichando uns com os outros a respeito da chegada de Sir Galaham. Anna, contudo, era uma das mais entusiasmadas. Ratchford pareceu envergonhado com a sua atitude e apenas acenou afirmativamente com a cabeça diante de suas perguntas. Sir Galaham notou Anna apontando para as suas insígnias e ele se virou em sua direção. Caminhando a passos lentos, ele se aproximou dela.

- Você então deve ser Annalise Belgarten. - Sua voz era grave e em bom som. Todos os convidados pareciam ter ficado em silêncio no mesmo momento para escutar suas palavras. Sir Galaham esperou a confirmação, e então, inesperadamente, ele se ajoelhou com uma das pernas e tomou sua mão para lhe dar um beijo, mas levantou-se rapidamente. - Muito me honra a sua presença aqui. O prefeito foi quem me disse que você viria para cá, e, bem, por falar nele, tenho assuntos a tratar com o homem. Espero que possamos conversar em uma hora mais oportuna.

Sir Galaham então afastou-se, e Anna sentiu o olhar de todo o salão postos nela. Muitas pessoas não a haviam reconhecido e o fato de alguém tão importante de Caspia ter ido em sua direção, levantou o interesse dos convidados a seu respeito. Sir Galahm se dirigiu até a escadaria de mármore com os seus homens, mas apenas ele subiu os degraus pro segundo andar.

Na sala do prefeito, Lizzie sorri com o cumprimento à Jack e oferece o seu trem de brinquedo como se o chamando para sentar no tapete e brincar com ela. O prefeito ouviu a resposta do gatuno sem tirar os olhos do papel a sua frente, mas ao ouvir a pergunta, ele o olhou enviesado.

- Dois homens, Jack. No momento é o que preciso para que não chame a atenção dos convidados. Quando chegar a hora do meu pronunciamento deslocarei mais alguns guardas, além desses que estão comigo. - Ele estava se referindo aos quatro trolloides que o acompanhavam no recinto. Cornélius terminou de ler o documento a sua frente e pediu para que Flint o guardasse. Ele, então, fitou Jack como se o tivesse olhando pela primeira vez. - Sabe, Jack, a cada minuto que passa eu sinto mais confiança de que as coisas vão dar certo. Pode ser um erro da minha parte, mas sinto que o Sr. Benneth indicou a melhor pessoa que havia nessa cidade para fazer esse tipo de serviço. Você é astuto e discreto ao mesmo tempo. Você quase nunca fala de si mesmo, não é? Eu e Flint não sabemos nada a seu respeito, nem mesmo se Jack é o seu verdadeiro nome. Bem, de todo o caso, fico feliz em poder contar com a sua ajuda.

Instantes depois, a porta é aberta por Stivenson. O homem carrancudo anuncia a chegada de Sir Galaham e abre espaço para que o homem passasse. Era o militar que Jack vira atraindo os olhares dos convidados O prefeito levantou-se de sua poltrona com certa presteza e cumprimentou o Sir Galaham com um forte aperto de mãos.

- Ah, que bom que chegou - disse Cornélius. - Deixa eu lhe apresentar Jack Quinzel, recém-chegado a cidade, assim como o senhor. Jack, este é Sir Galaham, herdeiro da principal companhia férrea de Caspia e comandante do exército. - Sir Galaham lhe dirigiu o seu olhar em cumprimento e nada mais. - Jack, por favor,
peço que se retire. Eu e Sir Galaham temos alguns assuntos a tratar no momento. Flint, por favor, saia e leve os guardas com você.

Flint acenou com a cabeça e botou os quatro trolloides do lado de fora. Ele então ficou à porta, esperando Jack se dirigir até a saída.

Após os cumprimentos de Sir Galaham, outras pessoas da festa se aproximaram em direção de Anna para se apresentar e conhecê-la melhor. Anna podia entender um pouco melhor a dimensão que o seu sobrenome carregava. Ratchford ficou ao seu lado durante todo o momento, mas em determinado momento, Sir Scoresby se afastou sem chamar a atenção para si, mesmo porque todos os convidados pareciam fazer questão de ignorá-lo. Um casal, em particular, se mostrou bastante interessado em saber mais a seu respeito. O homem, que parecia ter perto dos quarenta anos, estava acompanhado de uma mulher muito mais jovem e bonita. Ele fazia perguntas à Annalise, aparentemente interessado em sua história.

- Me conta como é Ellsporth, senhorita. É incrível eu nunca ter visitado a cidade, pois já estive em lugares cujas distâncias são bem maiores. Às vezes pensamos tão longe que esquecemos de olhar para as coisas que estão perto de nós.

Tão logo Jack se retirou dos aposentos do prefeito e desceu pela escadaria, ele se topou com a Madame Lavínia. A porta do saguão de entrada encontrava-se fechada, o que queria dizer que ninguém mais entraria para participar da festa. A Madame Lavínia sorriu para Jack e se agarrou em seu braço, cochichando em seu ouvido.

- Venha comigo, sr. Jack, vou lhe apresentar os nossos convidados. Aja naturalmente e seja educado - disse ela sem nenhuma necessidade.

Ambos começaram a percorrer o salão. Madame Lavínia ia de grupo em grupo e apresentava Jack como antigo morador de Vicari, assim como apresentava cada rosto no salão.

- Este aqui é Roger Hoonoghan, proprietário da principal mineradora de Vicari, e esta é Suzan, sua esposa. - Informou-lhe em determinado momento. - Este é Allucard, professor de ciências da Universidade. - Disse em outra ocasião. Ela ia passando algumas características dos convidados aos sussurros, e Jack ia anotando mentalmente os rostos e os nomes. - Haffarim, sub-diretor do jornal, está aqui apenas para que possa lançar alguma nota positiva sobre o evento no dia de amanhã.

Jack mostrava sinais de cansaço com aquilo após Madame Lavínia ter-lhe apresentado metade dos convidados. Ele nem sabia mais para onde tava indo ou com quem tava falando, e alguns nomes começavam a se confundir em sua mente. Madame Lavínia se aproximou de um grupo de pessoas e perguntou:

- Com licença, eu posso apresentar um amigo a vocês?

Jack levantou o rosto e viu, para sua surpresa, Anna e seu guarda-costas, além de um casal que estava de costas para ele. Quando a mulher do casal se virou em sua direção, o queixo de Jack poderia ter muito bem caído diante daquela visão. Bem arrumada e cheirosa, com um batom forte e sedutor nos lábios, e cujo vestido cavado mostrava boa parte dos seios, Jack se deparou com Delilah. Ela sorriu animadamente para Jack e interrompeu Madame Lavínia.

- Ahh, acho que não precisa de apresentações aqui. Nós já nos conhecemos - disse com um sorriso de canto de boca. Ela estava bonita como nas lembranças mais vívidas na mente de Jack.

Andrew Hopkins, que estivera entretido numa conversa com Anna sobre Ellsporth, também se virou e ao notar Jack, sua expressão parece mudar e se tornar mais fechada. Anna e Ratchford percebem um clima estranho entre os três, e Madame Lavínia, talvez percebendo a mesma coisa, diz:

- Que bom que já se conhecem. Eu vou deixá-los a sós então enquanto dou um pulo para ver como estão as coisas na cozinha.

E a secretária do prefeito se afasta do grupo, deixando Anna, Ratchford, Delilah, Andrew Hopkins e Jack conversarem. Delilah olhava ansiosa para Jack e ele entendia o porque. Ao mesmo tempo que ela não queria mostrar intimidade na frente de seu marido, Jack apostava com toda certeza que ela gostaria de algum momento reservado com ele.

- Mostre as pessoas o seu melhor lado - havia sido o conselho de Madame Lavínia à Jack antes de começar a apresentá-lo aos convidados. Quando o encontro com o grupo de Annalise Belgarten se deu, a secretária do prefeito os deixou com um sorriso no rosto e o seu habitual ar de eficiência.

Anna, até então sugada pelo senhor que agora sabia que chamava-se Andrew Hopkins, se viu interessada nos dotes artísticos de Delilah após os elogios de Jack. A mulher do Dr. Hopkins tinha os seus longos cabelos castanhos envolvidos num única trança que caíam-lhe sobre o ombro direito e a ponta alcançava o decote de seu vestido branco. Usava brincos de argolas grandes e sua maquiagem realçava a beleza de seus olhos. Ela sorriu ao ouvir a pergunta de Anna e respondeu com um sorriso aberto no rosto:

- Jack exagerou um pouco sobre os meus dons artísticos, mas eu ADORO cantar e dançar e há quem diga que sou boa nisso. Fui até convidada uma vez para entrar numa banda, mas as coisas não deram muito certo - e nesse momento ela lançou um olhar à seu marido, dando a entender que ele fora o empecilho para aquilo não ter acontecido. Ao ouvir de Jack que ele iria encher sua taça com ponche, ela não deixou passar a oportunidade: - Eu vou com você, Jack. Minha taça está vazia e estou precisando enchê-la com algo forte. Fique aqui, meu marido, eu volto logo - e Delilah deu um rápido selinho em Dr. Hopkins antes de ir com Jack até a adega, que estava bem próxima do grupo.

Anna viu o rosto de Andrew Hopkins se fechar ainda mais e atingir uma coloração meio avermelhada. Ele era um quarentão, mas bem conservado. Sua barba preenchia boa parte do rosto e era limpa e bem aparada. Quase não se notava os poucos fios grisalhos. O seu terno era de gala e devia ter custado uma fortuna. O incômodo silêncio que havia se formado foi quebrado por Ratchford.

- Hopkins? - chamou-o para atrair a sua atenção. Quando a tinha, continuou. - Eu acho que vi o seu nome no jornal de ontem. Você é o dono do sanatório que foi invadido? - O Dr. Hopkins confirma com um gesto de cabeça e Ratchford faz uma interjeição de surpresa. Nesse momento, o rosto do doutor se vira para observar Jack preparando o ponche ao lado de sua esposa. - É muita falta de sorte que tenhamos chegado na cidade num momento tão... crítico. Ontem mesmo eu e Anna sofremos um ataque quando andávamos de bonde.

Anna percebia que o modo falante de seu guarda-costas não era o seu natural, e que por isso ele provavelmente estava tentando extrair quaisquer pistas ou informações que pudesse utilizar para a segurança de sua protegida. O Dr. Hopkins continuou observando Jack, como se Ratchford não fosse alguém que merecesse a sua atenção completa, apesar dele ainda respondê-lo.

- É a segunda vez em pouco tempo que o invadem e em nenhuma das vezes eu descobri quem foi, embora algumas pessoas não mereçam a minha confiança - disse ele, e até mesmo Anna percebeu que o seu insistente olhar à Jack não era fruto de um mero ciúmes de sua mulher. Havia mais naquele olhar do que se pudesse imaginar. - É lamentável como alguns preferem agir nas sombras e burlar as leis da sociedade. Talvez o responsável pelo ataque à senhora Belgarten seja o mesmo que invadiu o meu sanatório.

Na adega, além de Delilah e Jack, havia apenas um outro homem por lá. Era o mesmo homem de roupas surradas que Jack havia visto quando adentrou a mansão naquela noite, e ele estava tão mal vestido que poderia ser facilmente confundido com algum subalterno que estava ali para servir os convidados. Delilah pareceu nem notar o homem, pois os seus olhos agora estavam concentrado nos de Jack. Eles tinham privacidade agora para conversarem sobre o que quisessem, embora eles estivessem completamente a vista do Dr. Hopkins. Sabiamente, Delilah havia se posicionado de um jeito que ela ficasse de costas para o seu marido, impossibilitando qualquer leitura labial.

- Não vai encher minha taça, cavalheiro Jack? - disse ela com um sorriso brincalhão no rosto. Ela parecia estar se divertindo com a situação tanto quanto Jack. - Em outros tempos eu teria achado que haveria apenas um motivo para você me arrastar até um local reservado, e com certeza não seria um motivo nutrido de boas intenções.

Delilah havia agradecido o incentivo sincero de Annalise antes de se retirar com Jack para a adega. Agora, a filha do barão de Ellsporth encontrava-se novamente conversando com Andrew Hopkins. Era ela, agora, quem tinha perguntas a fazer. O marido de Delilah não hesitou em respondê-las.

- Acho - disse, confirmando sobre suas suspeitas dos dois ataques terem ligação. - Quando as ovelhas começam a ser atacadas noite após noite, suspeita-se do mesmo lobo. E, por mais poder que tenhamos, nesse jogo por trás dos panos não passamos de presas fáceis. - Ele estava filosofando e parecia satisfeito com aquilo. - Eu não quero assustá-la, senhora Belgarten, mas algo irá acontecer hoje a noite. Eu tenho certeza disso.

A convicção vista nos olhos do Sr. Hopkins era tanta que fez o guarda-costas de Anna se adiantar um passo e perguntar em voz baixa:

- O que o senhor acha que irá acontecer?

Imitando a voz baixa de Ratchford, o doutor respondeu:

- Um ataque que poderá manchar a história de Vicari. Senhora, - disse ele, voltando à Annalise - você me perguntar sobre quem deve tomar cuidado. O Sr. Quinzel, o rapaz que está conversando com a minha esposa, é um desses homens que a senhora não pode confiar. Por isso mesmo eu o observo mesmo enquanto converso com vocês. Ele tem agilidade de raciocínio e uma língua afiada quando convém, e os motivos por trás de suas ações são sempre nebulosos. Eu o conheço há muitos anos, e mesmo assim, pareço não conhecer. Você confiaria em alguém que esconde a sua própria vida?

O Dr. Hopkins deixou a pergunta no ar, voltando novamente a olhar para Jack, que no momento servia uma bebida para Delilah. Ratchford parecia inquieto ao lado de Anna após as colocações de Hopkins. Ele olhava para Jack, mas também olhava para a sua volta em busca de possíveis suspeitos, parecendo um tanto paranoico. A música tocada no ambiente, naquele momento, é trocada para uma com um ritmo de valsa, e alguns casais começam a dançar pelo salão. Ratchford segura o braço de Anna com discrição e firmeza ao mesmo tempo quando vê quem se aproximava do trio. Buck Heffren. O herdeiro do Banco Alfa faz um cumprimento cordial a todos os presentes, mas os seus olhos se voltam à Anna. Ele se curva, e com um brilho no olhar, pede:

- Se os cavalheiros aqui me permitem, a senhorita me dá o privilégio de tirá-la para dançar?

- Você sabe que não é verdade - diz Delilah, sorridente, dando um tapinha de brincadeira no ombro de Jack quando este lhe diz que só tinha boas intenções. Ela bebe da taça servida por Jack, e era impossível não reparar no formato de sua boca e de seus lábios tocando o cálice.

Em seguida Jack puxa a conversa para um assunto mais sério, perguntando se havia alguma coisa que ela queria lhe contar. Ambos sabiam que a relação dela com o seu marido não era das melhores, e que muito do seu sumiço em casa se devia ao Dr. Hopkins. Ela chega a espiar o homem mal vestido apoiado no balcão, com receio de que ele pudesse estar escutando a conversa, mas ainda assim ela se arrisca em falar, quase que aos sussurros.

- Olha, Jack... a situação lá em casa não é das melhores. - Ela estava com o semblante entristecido, coisa rara de ver em Delilah. - Ele estava muito bravo ontem à noite. Você acredita que invadiram o Asilo Kirton de novo? Ele disse que roubaram muito dinheiro dos cofres. Ele estava muito alterado Jack, e quando perguntei por que ele se importava tanto com o valor do dinheiro se pelo menos ninguém tinha se ferido, ele... - ela mordeu o lábio, pensando se devia contar, e contou: - Ele me bateu. - Ela apontou discretamente para o olho. - Não olhe muito, vai atrair suspeitas e de qualquer forma mal dá para ver a marca. Tive que comprar um kit de maquiagem especial para cobrir os danos...

A maquiagem parecia ter cumprido o seu papel, pois pouco dava para perceber. Pelo gramofone local, começou a tocar uma valsa e casais se abraçavam para dançar. Uma pista de dança improvisada estava se formando no meio do salão. Logo depois de Jack responder à Delilah, alguém toca em seus ombros, e quando se vira, ele se dá de cara com a secretária Lavínia. Ela sorri para Delilah, e pergunta:

- Como estão? Aproveitando a festa? - E sem esperar por respostas, ela falou em voz baixa no ouvido de Jack: - O prefeito irá aparecer em público pro seu anúncio dentro de quinze minutos, esteja preparado.

E então ela sorri novamente para Delilah e se afasta, indo conversar com outros convidados da festa. Depois que se afasta, Delilah retoma o assunto:

-Você disse sobre o meu pai, Jack, mas quem me preocupa é a minha mãe. Como ela está? Até meu irmão Léo evita falar muito sobre o seu estado.